El día 11 de junio de 2002, un gran titular del diario capitalino La Nación anunciaba el descubrimiento –durante la construcción de la autopista Luján-Mercedes– de los restos fósiles de 14 grandes mamíferos de casi 20.000 años de antigüedad, dándole al lugar el carácter de verdadero “Zoológico Prehistórico de la provincia de Buenos Aires”.

La comunidad científica estaba asombrada y entusiasmada por el cúmulo de información valiosa que podría obtener de este sensacional hallazgo dentro de los límites de nuestro partido, un regalo inapreciable para toda la comunidad mercedina.

El Museo Municipal de Ciencias Naturales se dio de inmediato a la tarea de extraer y trasladar los restos para ser exhibidos, y el trabajo continuó más tarde en su laboratorio. Pero el lugar –abandonado luego por la empresa contratista vial– fue pronto recuperado por la acción reparadora de la misma naturaleza, convirtiéndose las enormes cavas (resultantes de la extracción de tosca) en cristalinas lagunas artificiales, repletas de peces, cisnes, patos, garzas, flamencos, lobitos de río y coipos, enmarcadas en un gran sector de pastizales pampeanos y otro de bosque ribereño bordeando el arroyo que atraviesa el área de casi 30 hectáreas.

La belleza del paisaje, la increíble biodiversidad, y el inigualable tesoro paleontológico, motivaron a los directivos del “Museo Carlos Ameghino” a iniciar las gestiones para convertir el lugar en una Reserva Natural.

La comunidad educativa y científica de Mercedes celebró jubilosa cuando –cinco años después– la ordenanza Nº 6308/07 creaba por fin la Reserva, y ordenaba “construir un área útil para la divulgación, capacitación y otras actividades vinculadas a la naturaleza”.

El intendente municipal hizo limpiar con maquinaria pesada el lugar y prometió el envío de personal para resguardar el sitio. Ya todos soñaban con un lugar de estudio y recreación, con visitas guiadas y auto sustentable gracias al turismo ecológico que podría generar.

Cuando el área de Niñez, Adolescencia y Familia del Ministerio de Desarrollo Social cedió las tierras, pareció que el sueño al fin se cumpliría.

Los inadaptados de siempre –aprovechando la falta de personal de vigilancia– rompieron y quemaron la cartelería de madera, eliminaron todas las aves acuáticas –aún los cisnes– practicando tiro al blanco, mataron hasta el último lobito de río, prendieron fuego mil veces el predio y lo volvieron a llenar de basura (incluidas montañas enormes de vísceras vacunas en putrefacción). Además, excavadoras mecánicas modificaron recientemente el terreno y destruyeron la vegetación, extrayendo tierra.

Pero los mercedinos debemos acostumbrarnos a que todos nuestros proyectos queden truncos. Al igual que la limpieza del Río Luján, la recuperación de la Avenida Costanera, la forestación de sus márgenes, el balneario, la extensión del Parque Municipal, el jardín botánico, etcétera, etcétera, la Reserva fue también un rotundo fracaso.

La burocracia, los recelos políticos, la falta de visión o quizá decisiones tomadas muy a la ligera en lo más alto del gobierno nacional, se confabularon para que el proyecto termine en la nada. 

El esfuerzo realizado por Héctor Arzani, Laura Migale y varios colaboradores, en planificar y acondicionar el lugar, hoy se ha perdido. Los inadaptados de siempre –aprovechando la falta de personal de vigilancia– rompieron y quemaron la cartelería de madera, eliminaron todas las aves acuáticas –aún los cisnes– practicando tiro al blanco, mataron hasta el último lobito de río, prendieron fuego mil veces el predio y lo volvieron a llenar de basura (incluidas montañas enormes de vísceras vacunas en putrefacción). Además, excavadoras mecánicas modificaron recientemente el terreno y destruyeron la vegetación, extrayendo tierra.

Son tan profundas y es tan clara el agua de las cavas que, a poco de formarse, personalmente pude bucear y filmar un video subacuático mostrando la increíble variedad de peces que las habían colonizado. Hoy de igual manera se puede comprobar que la riqueza íctica fue diezmada y es casi inexistente, gracias a los muchos malos pescadores que se daban cita para arrojar sus redes, desechando luego en la orilla gran parte de la captura, a la que no valoran debido a su escaso tamaño.

Conclusión: una oportunidad única tontamente desperdiciada de conservar un ecosistema natural –más el valioso yacimiento paleontológico– para la investigación y la educación de las futuras generaciones. Un paso para adelante y tres para atrás… ¿esa es la cruz que deberemos arrastrar por siempre los mercedinos?

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* Javier Moleres es ambientalista, integrante de SOS Hábitat